1時間ほど前にケネディ宇宙センターから打ち上げられたSpace Shuttle Discoveryは無事に地球周回軌道に乗ったようだ。打ち上げの生中継を見ようと思っていたのにすっかり忘れていて、今思い出してTVをつけたら丁度特番が終わるところだった。毛利さんも嬉しそうな顔をしていた。
ディスカバリー打ち上げ 野口さん、日本人５人目 (2005年07月26日23時42分)
http://www.asahi.com/international/update/0726/011.html
米航空宇宙局（NASA）は米東部時間２６日午前１０時３９分（日本時間同日午後１１時３９分）、スペースシャトル飛行再開機ディスカバリーを打ち上げた。センサー異常のため、当初１３日だった打ち上げが延期されていた。シャトルの飛行は、０３年２月のコロンビア空中分解事故から約２年半ぶり。来月７日の帰還まで１３日にわたり、野口聡一飛行士（４０）ら乗組員７人が、シャトルの補修試験や国際宇宙ステーション（ISS）への物資輸送にあたる。
発射台に据え付けられたディスカバリーの外部燃料タンクに、２６日未明から推進剤（液体酸素と液体水素）が注入された。同日朝、１３日に異常のあった燃料センサーを最終点検したところ問題はなく、午前７時過ぎから、アイリーン・コリンズ船長や野口さんら乗組員が次々と乗り込んだ。
コロンビアは打ち上げ時に外部燃料タンクを覆う断熱材の一部が脱落し、上昇中の機体の左翼前縁部に激突した。その結果、炭素強化炭素材の保護パネルを傷つけたことが、帰還時に空中分解する発端となった。
ＮＡＳＡは今回、地上や航空機、シャトルの機体などに１００台を超すカメラを据えて打ち上げの様子を撮影し、画像を詳細に調べることで打ち上げ時のトラブルの有無を検討する。また軌道上でも、センサー付きロボットアームなどで機体の損傷状況を点検することにしている。
順調に行けば、ディスカバリーは飛行３日目に上空３５１キロを周回するＩＳＳとドッキングする。野口さんらは３回の船外活動（宇宙遊泳）を実施し、軌道上での機体補修試験やＩＳＳの姿勢制御装置の交換などをする。１１日目にＩＳＳを離れ、来月７日に軌道を下げて大気圏に突入し、ケネディ宇宙センターに帰還することになる。
当初の打ち上げ予定は５月下旬だったが、外部燃料タンクに氷が付着する問題や燃料タンクのセンサーの不具合から、２カ月ほど延期になった。改良タンクに取り換えて臨んだ今月１３日にも、液体水素センサーの一つに異常が見つかり、打ち上げ予定時刻の約２時間２０分前に中止された。
ＮＡＳＡは総点検を進め、センサーの異常を招きかねない帯電処理の不良個所を改修。電子機器が発する電磁波については、推進剤注入後の最終検査で影響の有無を確かめるという異例の形で打ち上げることを決めた。
野口さんは９６年に旧宇宙開発事業団（現、宇宙航空研究開発機構）の宇宙飛行士候補になった。初めてのシャトル搭乗だ。日本人としては５人目、８回目となる。
